胁从犯之本质特征在于参加共同犯罪是违背其意志的，换句话说其本身没有犯罪的故意，其参加犯罪是在他人之精神强制比如威胁、揭发隐私等情形下不自愿而作出的。

1. 以下几种情形下应当认定为胁从犯：

（1）行为人身体受外力强制完全失去意志自由的情况下的行为，其行为无法表达其主观意志，不可能具有罪过，不构成犯罪，也便没有胁从犯之说；

（2）对于原来被迫参加，而后来变被动作主动，积极实施犯罪的，不宜定胁从犯；

（3）被诱骗而参与到共同犯罪的人，不宜定胁从犯。

2. 按照这一通说中，胁从犯具有以下特征：

（1）胁从犯是被胁迫参加犯罪的

共同犯罪人中的主犯和从犯，虽然作用有所不同，但从主观上来说都是自觉自愿地参加犯罪的，他们在共同犯罪中都居于主动地位。而胁从犯的特殊之处就在于他是被动地参加犯罪。胁从犯本来没有犯罪意图，因为遭受他人的威胁强迫，为了避免本人及其近亲属遭受伤害或不利，不得不实施犯罪。行为人实施犯罪乃是受胁迫的结果，其主观上不愿意犯罪，或者说实施犯罪在一定程度上违背了他的意愿，其参与犯罪具有一定的消极性。

（2）胁从犯在共同犯罪中所起的作用较小

这是从社会危害性的角度来说的。通说认为，我国刑法对共同犯罪人的分类是以犯罪分子在共同犯罪中的作用为主要标准的。主犯、从犯、胁从犯，在共同犯罪中所起的作用呈现出递减趋势。胁从犯之所以应当减轻或者免除处罚，不仅仅在于他是被胁迫参加犯罪的，更重要的是他在共同犯罪中的作用比较小。胁从犯就是依照在共同犯罪中所起的作用而划分出的一类独立的共同犯罪人，他在共同犯罪中所起的作用应当小于主犯和从犯。

（3）胁从犯两个特征之间的关系

通说认为，被他人胁迫参加犯罪，这是胁从犯的本质特征；在共同犯罪中应当起较小作用，这是胁从犯的法律特征.胁从犯的认定应当坚持这两个标准的统一，即不仅要看行为人实施犯罪时是否遭受他人胁迫，而且还要衡量其在共同犯罪中所起作用的大小。只有行为人被他人胁迫参加犯罪，并且在共同犯罪中起较小作用(次于从犯)时，才能说行为人是胁从犯。

2. 被胁迫参加犯罪可减轻处罚吗

我国《刑法》第28条规定：“对于被胁迫参加犯罪的，应当按照他的犯罪情节减轻或免除处罚。”这条规定将被胁迫参加犯罪的人定义为胁从犯。胁从犯是我国刑法中特有的共同犯罪人的种类，是我国“惩罚与宽大相结合”政策中“胁从不问”在刑事立法中的体现和发展;由于胁从犯在共同犯罪中的作用小于从犯的作用，因而对胁从犯的处罚上要轻于从犯.这一观点是当今刑法理论界关于胁从犯的“通说”。